Vers 1875 – aujourd’hui
Vers 1875, la famille lyonnaise Gillet fait construire une grande teinturerie pour la soie naturelle sur la rive gauche du Gier, au sud de l’ancienne commune d’Izieux : on venait y chercher la qualité des eaux descendues du Pilat. Le site couvre seize mille six cents mètres carrés et l’on doit sa construction à l’architecte lyonnais Gaspard André. On le reconnaît de loin à ses briques rouges, à sa façade de l’horloge et à sa cheminée de cinquante mètres. En 1904, une usine de soie artificielle, « la Soie d’Izieux », s’élève juste en face, sur l’autre rive.
C’était la plus importante teinturerie de Saint-Chamond : jusqu’à cinq cents personnes vers 1950, et des commandes venues du monde entier. La maison s’était fait une spécialité du noir, avec plus de mille nuances référencées — en 1901, elle en teignit plusieurs kilomètres de soie pour le deuil de la reine Victoria. En 1900, la ville et ses environs comptaient une trentaine d’entreprises de teinture ; il n’en reste qu’une en activité.
La teinturerie a cessé ses activités en 1976, et la ville de Saint-Chamond a acquis les bâtiments en 1982. Nous y avons installé notre espace de culture technique et industrielle en 1991, dans des locaux mis à disposition par la ville : six cents mètres carrés, dont cinq cent cinquante d’exposition répartis en quatre salles — l’Usine à Couleurs. Le bâtiment a été inscrit aux Monuments historiques par le même arrêté du 21 mars 1995 que le pont de Chavillon.
Ce qu’on peut voir
Le bâtiment abrite aujourd’hui une pépinière d’entreprises, et nos locaux dans la partie haute : l’entrée est au pied de la cheminée, 27 rue François-Gillet. Le musée compte quatre salles — expositions temporaires, maquettes et installations minières, l’ancien laboratoire de teinture avec ses bacs en pierre, et une salle de briques et produits réfractaires. C’est la première étape de notre circuit, et nous faisons aussi visiter l’ancien site.
Le circuit des six sites
Six sites de la vallée sont balisés, avec panneaux et livret de parcours : la teinturerie Gillet à Saint-Chamond, les forges d’Onzion à L’Horme, le marteau-pilon Deville à La Grand-Croix, la maison de direction de la Compagnie du canal — aujourd’hui la mairie de Rive-de-Gier —, la machine de Waroquée au Gourd Marin et le pont de Chavillon.
Chacun de ces sites a fait l’objet d’un ouvrage ou d’un livret. Nous en avons publié une vingtaine depuis 1996.